Río Negro está situado
en el oeste del país. Limita al norte con Paysandú,
al este con Tacuarembó y Durazno, al sur con éste
y con Soriano y Flores y al oeste con la república Argentina,
mediante el río Uruguay. Ocupa el extremo meridional de
la cuesta basáltica de Haedo y una pequeña porción
de la llanura litoral. Es un espacio llano, surcado por tres cuchillas
de disposición noreste-suroeste (Haedo, Ombú y Navarro
o Averías). Entre estas pequeñas elevaciones descienden
los arroyos afluentes al río Negro (Arroyo Coladeras, Don
Esteban y Grande) que marcan la frontera departamental por el
sur. El clima es cálido y húmedo (17 ºC
y 1.100 mm anuales), si bien las elevadas temperaturas y la aridez
'edáfica' hacen aparecer un bosque de tipo xerófilo.
La pradera herbácea es la formación vegetal de la
mayor parte del territorio, sobre la que se desarrolla una actividad
ganadera, con mayor especialización en la ganadería
ovina. La agricultura se localiza más hacia el oeste, hacia
la llanura litoral, y se dedica a cereales, vid y girasol y otras
oleaginosas. La explotación forestal se hace en dos sentidos,
por un lado lo que se obtiene de los bosques galería, y
por otro las maderas duras de bosques más xerófilos.
La industria se basa en la transformación de estos productos,
por lo que es en general agroalimentaria y textil (lanas, cueros
y curtidos). Llegaron a tener fama mundial las carnes de su industria
frigorífica (Liebig's, luego Anglo). La población
se concentra en la zona suroccidental, en torno a su capital Fray
Bentos, y su área de influencia. La naturaleza de puerto
fluvial de dicha localidad tuvo mucho que ver con la mayor ocupación
de este sector del territorio departamental. Superficie, 9.282
Km2.
